Por que a pele dos nossos dedos enrugam?

No sábado, Poca e Teco estavam no quintal em uma guerra de bexigas d’água. Depois de muitos arremessos, muitas risadas, algumas esquivas e vários estouros, Poca parou para pegar outra bexiga e olhou para as próprias mãos.

— Teco! Olha meus dedos! Estão todos enrugados!

Ele examinou os dele.
— Os meus também.

QI, que acompanhava a brincadeira correndo de um lado para o outro, desapareceu por alguns instantes e voltou carregando um livro sobre o corpo humano.

— Boa ideia, QI! — disse Poca.

Os dois começaram a procurar. Leram sobre pele, nervos e vasos sanguíneos. Descobriram que o enrugamento não acontecia simplesmente porque os dedos ficavam “encharcados”, como imaginavam. Mas a explicação parecia complicada.

Na segunda-feira, assim que encontraram a Professora Mel, contaram sobre a guerra de bexigas, o livro e a descoberta pela metade.

— Que pergunta boa! E vocês já começaram a investigação no fim de semana. Agora vamos juntar as informações?

A Professora Mel pediu que eles começassem pelo que já tinham descoberto.

— Eu achava que a pele bebia água e inchava — contou Poca. — Mas o livro dizia que os nervos e os vasos sanguíneos também participam.

— Essa é uma pista muito importante — respondeu a professora. — Durante muito tempo, acreditou-se que os dedos enrugavam apenas porque a parte mais externa da pele absorvia água. Hoje sabemos que existe um processo mais interessante acontecendo.

Teco ficou atento.
— Então o corpo faz alguma coisa quando nossos dedos ficam muito tempo na água?

— Faz. Quando a pele das mãos fica em contato com a água por algum tempo, isso desencadeia uma resposta do sistema nervoso autônomo.

— Autônomo? — perguntou Poca.

— É a parte do sistema nervoso que controla várias ações do corpo sem precisarmos pensar nelas o tempo todo. Vocês não precisam dar uma ordem para o coração bater ou mandar certos vasos sanguíneos se contraírem, por exemplo.

Teco olhou para as pontas dos próprios dedos.
— E é isso que acontece ali?

— Exatamente. Os nervos enviam sinais que fazem pequenos vasos sanguíneos dos dedos se estreitarem. Esse estreitamento é chamado de vasoconstrição.
Com menos sangue circulando por esses pequenos vasos, o volume na parte interna das pontas dos dedos diminui um pouco. A pele que está por cima não diminui do mesmo jeito. Então ela se acomoda sobre um espaço ligeiramente menor e surgem os sulcos e as rugas que conseguimos enxergar.

Poca abriu e fechou as mãos.
— Então não é como uma esponja que bebe água e fica toda enrugada?

— Não. A água participa do processo, mas o enrugamento característico dos dedos depende da resposta dos nervos e dos vasos sanguíneos.

Teco percebeu outra coisa:
— Mas por que isso acontece principalmente nos dedos? Meu braço ficou molhado na guerra de bexigas e não ficou parecendo uma uva-passa.

A Professora Mel riu.
— Boa observação! Esse tipo de enrugamento aparece principalmente nas regiões de pele sem pelos das mãos e dos pés, especialmente nas pontas dos dedos e dos pés. Essas áreas têm características próprias, como muitas glândulas sudoríparas e uma rede especial de nervos e vasos.

— E para que servem essas rugas? — perguntou Poca.

Essa pergunta ainda está sendo investigada pelos cientistas. Uma hipótese é que os sulcos ajudem nossas mãos a lidar melhor com objetos molhados, quase como os desenhos dos pneus ajudam a escoar água. Alguns experimentos encontraram vantagens para segurar ou manipular objetos molhados com os dedos enrugados, enquanto outros não encontraram o mesmo resultado.

— Então ainda não sabemos tudo? — perguntou Teco.

— E essa também é uma descoberta importante — respondeu a Professora Mel. — Na Ciência, entender como alguma coisa acontece nem sempre significa que já sabemos exatamente por que ela acontece.

Poca sorriu.
— Ainda bem que a QI trouxe aquele livro. A gente encontrou uma resposta... e mais uma pergunta!

O enrugamento dos dedos já foi usado por profissionais de saúde para avaliar o funcionamento de certos nervos. Como a formação dessas rugas depende de sinais do sistema nervoso, alterações nesses nervos podem modificar ou impedir a resposta normal da pele à água.

Estreito

É algo que tem pouca largura, ou seja, é apertado de um lado ao outro. No nosso corpo, quando dizemos que um vaso sanguíneo fica mais estreito, significa que o espaço por onde o sangue passa diminui. É como comparar um canudo mais largo com outro mais fininho: no mais estreito, há menos espaço para o líquido passar.

Vasoconstrição

É o estreitamento dos vasos sanguíneos provocado pela contração de suas paredes. Isso diminui a quantidade de sangue que passa por aquela região. Nos dedos mergulhados em água, a vasoconstrição ajuda a diminuir um pouco o volume das pontas dos dedos, contribuindo para a formação das rugas.

Poca e Teco encontraram uma explicação no livro, mas decidiram continuar investigando quando perceberam que ainda não a entendiam completamente. Quando você não entende alguma coisa de primeira, o que pode fazer para transformar a dúvida em uma nova descoberta?

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